在新冠流行期间,肥胖症、糖尿病和整个免疫系统的健康都是目前人们最关心的问题。为了研究饮食如何有助于预防这些慢性疾病,马里兰大学(UMD)最近获得了美国农业部国家食品和农业研究所(USDA-NIFA)的资助,研究荨麻作为功能性食品的可能性。在饮食中加入这种荨麻可以防止体重过度增加、胰岛素抵抗,甚至可以改善肠道菌群,从而增强免疫系统。
荨麻提取物以前曾被研究认为对身体有益处,并且是很容易在市场上买到的商品。但是荨麻很少作为一种在消化系统中提供保护性功能的食品被研究。它对肠道微生物群的影响,暨能够影响免疫系统健康的肠道内情况,在很大程度上还没有被探索。通过这项工作,研究人员希望发现荨麻如何有可能帮助改善公众健康。
戴安娜·奥班达(Diana Obanda)马里兰大学营养与食品科学助理教授兼首席研究员说:“我们需要食物来提供能量和营养,但功能性食物不仅仅是食物。它除了提供能量和营养外,还对身体有特殊的健康作用。它不是药,但可以预防某些疾病。在我的实验室里,我专注于能够维护新陈代谢的功能性食品。它们不能代替锻炼和健康的生活方式,但它们提供了额外的健康益处,为更好的健康提供了全面的保护作用。”
正如奥班达所描述的,“代谢健康或心脏健康与肠道微生物群的健康密切相关。在这项专款研究中,我们提议探索肠道微生物群的变化如何影响肥胖机制,以及因荨麻增加或减少影响的肠道细菌种类,它们对免疫系统和肥胖有什么影响?荨麻中的植物化学物质是如何改变或影响这些细菌种类的,以及这些机制是如何影响肥胖和糖尿病的指标的?”
但是肠道微生物组不仅仅影响新陈代谢健康。大多数人认为肠道是免疫系统的最大中枢,这意味着肠道微生物群的变化会导致免疫系统的变化。“肠道是免疫系统的重要阵地,”奥班达说肠道中的细菌影响免疫系统。而从以往的工作来看,免疫系统与肥胖机制有关。肠道细菌塑造免疫系统,免疫系统也塑造肠道细菌,所以这是一个我们不太了解的循环。这项工作的创新之处在于试图通过微生物群阐明这种特殊食品如何影响我们的健康,然后进一步查明将其转化为有益效果究竟发生了什么。”
奥班达对荨麻等植物和其他功能性食品(如甘蓝)有着特殊的兴趣,这些植物在美国正逐渐流行,但在像肯尼亚这样的国家,它一直是饮食的常规组成部分。”荨麻在有些国家饮食文化中被研究了很长时间,它们在世界各地都生长。但是没有人研究过荨麻作为一种有益健康的食物,所以我想把它作为一种功能性食品研究。看看它有没有类似的效果。”
为了研究这个问题,奥班达与马里兰州富尔顿的绿色农耕园展开合作。这个广阔的花园是由已故的研究人员詹姆斯·艾伦·杜克,一位来自美国农业部的受尊敬的科学家和坚定的食物药用价值信徒创办和维护的。在这里,奥班达能够收集到真正的荨麻作为她的初步工作和研究,这也将作为美国农业部拨款项目的一部分进行。她还收集了荨麻种子,在马里兰大学研究温室里种植荨麻。奥班达已经研究荨麻5年了,期待着荨麻从基础研究发展到应用和公共卫生的领域。
“作为一名基础学科的研究者,我的目标是了解事情是如何工作的机制,但最终还是要让合作者进行临床研究,”奥班达说我们在细胞和动物模型方面做基础研究,但是为了产生更广泛的影响,我们需要进一步应用我们所学。我期待着与临床科学和公共卫生领域的科学家形成合作,帮助将荨麻研究转化为公共卫生的可用数据。”